一、1985年，桂林旅游专科学校成立

为解决旅游专业人才匮乏的瓶颈问题，1985年11月，广西壮族自治区人民政府批复，同意建立桂林旅游专科学校，隶属桂林市领导和管理，学制两年，桂林市副市长袁凤兰兼任首任校长。学校校址设置在桂林市三里店。1986年秋季，学校首次招收翻译导游（英语、日语）中专生40名。学校因旅而生，是广西第一所旅游专门院校，也是改革开放后国内首批专注于旅游教育的院校。

二、1994年，更名桂林旅游高等专科学校

1988年，经自治区教委批准同意，学校开始招收首批大专生80名，招生专业为旅游英语、旅游日语。1994年，为适应经济建设和社会发展需要，培养更多旅游事业所需人才，经国家教育委员会批准，学校更名为桂林旅游高等专科学校。

三、2005年，雁山校区启用

为满足办学规模日益扩大的需求，学校在桂林市雁山区建设新校区。2005年雁山校区完成第一期建设，10月举行雁山校区搬迁典礼，旅游管理系、旅游外语系、商务系3个系成为首批迁入系，迁入近4000名学生。雁山校区的建设，实现了办学空间的拓展，为学校长远发展奠定坚实基础。

四、2015年，成功升格为本科院校并更名为桂林旅游学院

2015年4月和6月，经教育部和自治区人民政府批准，同意桂林旅游高等专科学校升格为本科院校并更名为“桂林旅游学院”。学校实现办学层次重大跨越。

2016年4月，学校与瑞士洛桑酒店管理学院签订协议，联合举办酒店管理本科专业中外合作办学项目。项目于2017年获教育部批准正式实施，学校国际化办学迈出实质性步伐。2025年5月，学校国际化办学再获突破，与美国威斯康星大学白水分校合作举办非独立法人中外合作办学机构—桂林旅游学院威斯康星国际学院。

2016年，国家发展和改革委员会、教育部共同组织、启动实施产教融合工程应用型高校建设项目，计划“十三五”期间支持100所左右应用型本科高校建设。2017年学校成功入选，获中央预算内投资补助1亿元，用于建设应用型旅游本科专业综合实训中心。

2018年，学校《国际旅游城市高职酒店管理人才进阶培养模式改革与实践》荣获教育部职业教育国家级教学成果一等奖，是学校首次荣获国家级教学成果一等奖，也是全国高校中唯一一个旅游类国家级教学成果一等奖。

2019年，学校酒店管理专业获批国家级一流本科专业建设点。旅游管理专业、烹饪与营养教育专业相继获批2020年度、2021年度国家级一流本科专业建设点。学校前厅与客房管理、旅游学概论、旅游纪念品设计、酒店管理概论4门课程获批国家级一流本科课程。

2021年10月，广西壮族自治区人民政府、文化和旅游部共同签署《广西壮族自治区人民政府 文化和旅游部共建桂林旅游学院协议》，学校成为文化和旅游部组建以来首个省（区）部共建高校。

2023年3月，教育部本科教学工作合格评估专家组进校现场考察。2023年9月，教育部办公厅下发了《教育部办公厅关于下达2021年和2022年普通高等学校本科教学工作合格评估结果的通知》（国督厅函〔2023〕5号），学校顺利通过本科教学工作合格评估。